A Alpine Elf Matmut Endurance Team aproveitou dois dias de testes em condições reais para continuar o aprendizado do A480, com Nicolas Lapierre, o brasileiro André Negrão e Matthieu Vaxivière.
Com o avanço das sessões, o trio marcou tempos cada vez mais rápidos e completou 190 voltas ou pouco mais de 1.330 quilômetros, sem qualquer problema de confiabilidade. A equipe continuou trabalhando duro na quinta e sexta-feira, quando marcou o tempo de referência na segunda sessão de treinos livres, acumulando mais 92 voltas no marcador antes de confiar o volante a Nicolas Lapierre para as qualificações.
O desafio desta verdadeira corrida contra o tempo de apenas dez minutos ficou ainda mais difícil quando o A480 teve um problema de sensor, que obrigou Nicolas Lapierre a voltar ao box. O piloto partiu novamente para uma única volta, que resultou em um terceiro lugar na categoria Hypercar.
No sábado, a tensão subiu de nível com a primeira corrida da temporada. Apesar de ter feito uma boa largada, o brasileiro André Negrão foi surpreendido por dois concorrentes antes do início de sua recuperação, no fim da primeira volta. Retomando rapidamente sua posição inicial, o brasileiro até subiu no pódio geral provisório depois de vinte minutos, antes de continuar batalhando em seu segundo revezamento, passando o volante em seguida para Nicolas Lapierre.
Com uma mudança nas estratégias, o A480 assumiu a liderança antes da terceira hora, enquanto que Nicolas Lapierre aliou performance e regularidade para consolidar o lugar da Alpine Elf Matmut Endurance Team entre os pretendentes à vitória. A equipe liderou grande parte da corrida em alternância com os carros da Toyota.
Pouco depois da metade da corrida, Matthieu Vaxivière entrou em cena e mostrou sua velocidade de ponta, despontando como o mais rápido na pista desde as suas primeiras voltas na competição sob as cores da Alpine. Mantendo os líderes sob pressão graças à reatividade exemplar da equipe durante a primeira neutralização da prova, o n° 36 ganhou uma posição quando o Toyota n° 7 fez um passeio na área de cascalho.
A menos de uma hora e meia da chegada, Matthieu Vaxivière entrou no box para passar o volante a André Negrão, que teve um pequeno contato com um retardatário. Aproveitando cada oportunidade, o brasileiro liderou a prova até sua última parada, trinta e oito minutos antes de passar pela bandeira quadriculada.
Pouco depois, foi declarada Bandeira Amarela em Todo o Circuito (full-course yellow) pela última vez, oferecendo algum respiro à liderança da Toyota, que pôde então dispensar a última parada para fazer um sprint final. Apesar de todos seus esforços, o brasileiro e o A480 terminaram em segundo, a pouco mais de um minuto atrás dos vencedores.
A Alpine Elf Matmut Endurance Team se prepara agora para as 8 Horas de Portimão. A segunda etapa do calendário 2021 do Campeonato Mundial da FIA de Endurance será disputada em 13 de junho.
